Η Μαρία Σάκκαρη με μια εντυπωσιακή εμφάνιση απέκλεισε την Πάουλα Μπαντόσα με 2-1 σετ και προκρίθηκε στον μεγάλο τελικό του Indian Wells, με την 26χρονη πλέον να απέχει μόλις ένα βήμα από το να γίνει η κορυφαία μορφή στην ιστορία του ελληνικού τένις.
Η Ελληνίδα τενίστρια με τη νίκη που πέτυχε απέναντι στην Ισπανίδα ανέβηκε για πρώτη φορά στην καριέρα της στο No.3 της παγκόσμιας κατάταξης, ενώ εάν κερδίσει την Ιγκα Σβίατεκ στον τελικό της Κυριακής (20/3, 20:00) θα βρεθεί στο Νο.2 του κόσμου.
Θα ξεπεράσει τον Στέφανο Τσιτσιπά, που είχε βρεθεί στο Νο.3 το καλοκαίρι του 2021 (9/8) και θα είναι με τη… βούλα πλέον η GOAT του ελληνικού τένις. Μια ιστορική στιγμή για τον ελληνικό αθλητισμό. Μια στιγμή, που πριν από λίγους μήνες δεν μπορούσε να φανταστεί ούτε η ίδια, όπως τόνισε χαρακτηριστικά, μετά τη μεγάλη νίκη απέναντι στην Μπαντόσα.
«Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω. Πριν από 8 μήνες ήταν κάτι απίστευτο να πετύχω και τώρα είμαι μια νίκη μακριά. Δεν θα το σκεφτώ περισσότερο, επειδή ήδη κάνω ένα πολύ καλό τουρνουά. Βλέπω πως βελτιώνομαι κάθε εβδομάδα στην κατάταξη, κάτι που είναι πολύ σημαντικό για μένα και για την ομάδα μου», είπε η κορυφαία Ελληνίδα τενίστρια.
Ο δρόμος προς την ελίτ του παγκοσμίου τένις δεν ήταν στρωμένος με ροδοπέταλα για την Μαρία Σάκκαρη. Ηταν γεμάτος αγκάθια. Η 26χρονη, ωστόσο, έβρισκε πάντα τον τρόπο για να ξεπεράσει τα προβλήματα που παρουσιαζόντουσαν και μέσα από τις δυσκολίες γινόταν όλο και πιο δυνατή. Δυσκολίες, που κατάφερε να ξεπεράσει με τη βοήθεια του προπονητή της, Τόμι Χιλ. Του ανθρώπου που βρίσκεται πάντα δίπλα της. Στο πλευρό της και τη στηρίζει με όλες του τις δυνάμεις. Ο Βρετανός στον οποίο η Μαρία οφείλει την… εκτόξευσή της. Οι δύο τους ξεκίνησαν τη συνεργασία τους το 2018 και από τότε η Μαρία Σάκκαρη έχει κάνει… άλματα προόδου. Από μια καλή τενίστρια έγινε τενίστρια κορυφαίου επιπέδου.
Ποιος είναι ο Τόμι Χιλ και πώς γνώρισε τη Σάκκαρη
Ο Βρετανός ξεκίνησε να παίζει τένις όταν ήταν 4 ετών. Επαιξε σε πολλά τουρνουά juniors και έφτασε κοντά στις παρυφές του top-100, ενώ αγωνίστηκε επίσης σε μερικά Futures.
Στη συνέχεια πήγε κολέγιο και συγκεκριμένα στο Pepperdine University, για να εξελίξει το παιχνίδι του. Όταν έφτασε στην Αμερική, όμως, άλλαξε γνώμη και επέλεξε να σπουδάσει μάρκετιγνκ. Οσο ήταν στο κολέγιο δέχθηκε μήνυμα από έναν ατζέντη της IMG (σ.σ ακαδημία του Νικ Μπολετιέρι), για να βοηθήσει ως hitting partner.
Αμέσως δέχθηκε και κατά την παραμονή του στην ακαδημία εργάστηκε ως hitting partner σε τενίστριες, όπως η Μαρία Σαράποβα, Σαμπίν Λισίτσκι και Μάντισον Κις. Εκεί ήταν επίσης η Ντάνιελ Κόλινς, η οποία δεν άνηκε στην ακαδημία IMG, αλλά είχε άδεια για να προπονείται εκεί.
Η Αμερικανίδα έμεινε ικανοποιημένη από τη συνεργασία της με τον Τόμι Χιλ και δύο μήνες αργότερα, μόλις τελείωσε τη συνεργασία της με τον προπονητή που είχε τότε, ζήτησε από τον Βρετανό να την αναλάβει, αυτή τη φορά ως προπονητής. Με την πολύτιμη βοήθειά του, η Ντάνιελ Κόλινς ανέβηκε από το Νο. 220 στο Νο.39, μέσα σε έξι μήνες. Εμεινε στο πλευρό της Αμερικανίδας μέχρι το καλοκαίρι του 2018, όταν οι δρόμοι τους χώρισαν.
Μόλις ολοκληρώθηκε η συνεργασία τους ο Τόμι Χιλ ανέβασε στα social media ένα ποστ στο Instagram και αμέσως δέχθηκε πολλές προτάσεις. Ένα από τα μηνύματα που δέχθηκε ήταν από τον ασίσταντ του ατζέντη της Μαρίας, Τζόζεφ, ο οποίος τον ρώτησε εάν θέλει δουλειά.
Η απάντησή του Χιλ ήταν θετική και ο εκπρόσωπος της Ελληνίδας τενίστριας του ζήτησε να συνεργαστεί μαζί τους ως assistant coach, μοιράζοντας ουσιαστικά τη σεζόν στα δύο με τον τότε προπονητή της Μαρίας, Τόμας Γιόχανσον. Ο Βρετανός ήρθε στην Ελλάδα, δούλεψε για μια εβδομάδα με την Σάκκαρη στο Tatoi Club και από τότε άρχισε η συνεργασία τους.
Η Μαρία του ζήτησε να τη συνοδεύσει σε δύο τουρνουά δοκιμαστικά. Σε Μόντρεαλ και Σαν Χοσέ, στο οποίο μάλιστα η Σάκκαρη έφτασε μέχρι τον τελικό! Μετά από αυτό το τεστ είχε κατ ιδίαν συνάντηση με τον Τόμας Γιόχανσον. Στο τέλος της σεζόν ο Σουηδός αποχώρησε από το τιμ της Ελληνίδας τενίστριας και τότε άρχισε ουσιαστικά η εποχή… Τόμι Χιλ.
Η… εκτόξευση
“How lucky am I to have found a kind of ground on which I felt so exposed and yet so comfortable?” Maria Sharapova wrote in an essay, published Wednesday, for Vanity Fair and Vogue.
Όταν η Μαρία ξεκίνησε τη συνεργασία της με τον Βρετανό προπονητή ήταν στο Νο.50 του κόσμου. Μαζί του άρχισε να ανεβάζει επίπεδο το παιχνίδι της. Να πιστεύει πιο πολύ στον εαυτό της. Να μετατρέπεται σε μια… μηχανή του τένις. Σε αυτό που βλέπουμε σήμερα.
Βήμα – βήμα κάθε φορά. Τον Μάιο του 2019 κατέκτησε τον πρώτο της τίτλο σε επίπεδο WTA. Ηταν στο Ραμπάτ του Μαρόκου, όταν κέρδισε στον τελικό την Κόντα με 2-1 σετ και πήρε το βαρύτιμο τρόπαιο.
Η πρώτη μεγάλη επιτυχία της Μαρίας, που άρχισε να αλλάζει επίπεδο. Να γίνεται τενίστρια τοπ επιπέδου. Μετά ακολούθησε ο ημιτελικός στη Ρώμη, όπου αποκλείστηκε από το πρώην Νο.1 του κόσμου, Καρολίνα Πλίσκοβα. Η σεζόν ολοκληρώθηκε με την Μαρία να έχει 35/24 και να βρίσκεται στο Νο. 23 της WTA.
Το 2020 υπήρξε η πολύμηνη διακοπή, λόγω του κορωνοϊού. Ο Τόμι Χιλ βρισκόταν στην Βρετανία και λόγω των περιορισμών δεν μπορούσε να έρθει στην Ελλάδα. Μετά από αρκετούς μήνες οι δύο τους ξανάσμιξαν και συνέχισαν αυτό που είχαν αφήσει στη μέση.
Η χρονιά για την Μαρία Σάκκαρη τελείωσε μετά το τουρνουά της Οστράβα, με την Ελληνίδα τενίστρια να έχει 20/11 σε 31 αναμετρήσεις και να ολοκληρώνει τη σεζόν στο Νο. 22.
Ο δρόμος προς τη δόξα
Στην off season πριν την έναρξη της νέας σεζόν η Μαρία δούλεψε σκληρά. On court, αλλά και off court, τόσο στο κομμάτι της τεχνικής, όσο και στο κομμάτι της φυσικής κατάστασης.
Οι κόποι της άρχισαν να ανταμείβονται αμέσως, με την Σάκκαρη στο Ντουμπάι, το πρώτο τουρνουά του 2021, να φτάνει στα ημιτελικά, όπου αποκλείστηκε από την Σαμπαλένκα.
Ηταν η αρχή της… εκτόξευσης. Τον Μάρτιο η Ελληνίδα τενίστρια έφτασε μέχρι τα ημιτελικά του Μαϊάμι και τον Μάιο έγραψε ιστορία, φτάνοντας στα ημιτελικά του Ρολάν Γκαρός. Εκεί ηττήθηκε με 2-1 από την Μπάρμπορα Κρεϊτσίκοβα, που μετέπειτα κατέκτησε τον τίτλο.
Μια πορεία που επαναλήφθηκε στο US Open, με την Μαρία να φτάνει και πάλι στους «4», όπου αποκλείστηκε από την Ραντουκάνου με 2-0 σετ. Όπως και στο Ρολάν Γκαρός, έτσι και στο αμερικάνικο όπεν, η τενίστρια που απέκλεισε την Σάκκαρη κατέκτησε το τρόπαιο.
Η εξαιρετική πορεία που έκανε στο US Open και στη συνέχεια η παρουσία της στον τελικό του τουρνουά που έγινε στην Οστράβα, την έφερε για πρώτη φορά στο Νο. 10 του κόσμου (27/9) και μια εβδομάδα αργότερα έσπασε το φράγμα της δεκάδας, φτάνοντας στο Νο. 9 (4/10). Η Σάκκαρη συνέχισε την αναρρίχησή της στην παγκόσμια κατάταξη και την 1/11 χτύπησε career high, ανεβαίνοντας στο Νο.6, όπου έκλεισε και την περσινή σεζόν, στην οποία είχε ρεκόρ 38/20 σε 58 αναμετρήσεις.
Σίγουρα στο Νο.3, ίσως και στο Νο.2!
Φέτος, η σεζόν δεν ξεκίνησε όπως θα περίμενε η Μαρία Σάκκαρη και ο Τόμι Χιλ, καθώς η Ελληνίδα τενίστρια ηττήθηκε στον δεύτερο γύρο του τουρνουά που έγινε στην Αδελαΐδα από την Ρότζερς με 2-1 και στους «16» του Αυστραλιανού Οπεν από την Πεγκούλα με 2-0.
Όμως, στη συνέχεια η 26χρονη ανέβασε κατακόρυφα την απόδοσή της, με την 26χρονη να πηγαίνει στον τελικό του τουρνουά της Αγίας Πετρούπολης, όπου ηττήθηκε από την Ανετ Κονταβέιτ με 2-1, ενώ πλέον βρίσκεται στον τελικό του Indian Wells.
Το βράδυ της Κυριακής θα έχει την ευκαιρία να ανέβει στο Νο.2 της παγκόσμιας κατάταξης και να γίνει η GOAT του ελληνικού τένις.
Προπονητής, μα πάνω από όλα φίλος
Το μυστικό της επιτυχίας του Τόμι Χιλ είναι ο τρόπος με τον οποίο περνάει αυτά που θέλει στη Μαρία. Δεν είναι απλά ο προπονητής της Σάκκαρη, είναι φίλος της. Ζητάει την άποψή της και συζητούν για όλα τα θέματα. Προπονητικά και μη. Η σχέση τους είναι άριστη και παρά τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν, με τα συνεχόμενα ταξίδια, τα σερί παιχνίδια κτλ, βρίσκουν τον τρόπο να περνάνε καλά. Να διασκεδάζουν, ακόμα και στις προπονήσεις. Να γελούν. Να χαίρονται όσα κάνουν. Αυτό είναι το μυστικό της επιτυχίας. Ο Τόμι Χιλ είναι χωρίς αμφιβολία ο άνθρωπος που άλλαξε τον ρου της καριέρας της Μαρίας…
